Esta es una pregunta interesante, y más complicada de lo que se cree. Las hormigas (al menos algunas especies) trasladan los cuerpos de sus compañeros muertos a un montón de basura lejos del montículo. Creo que la mayoría de los entomólogos lo verían como un instinto práctico de higiene.
Las colonias de hormigas tienen un comportamiento bastante sofisticado, como ser capaces de encontrar rápidamente el camino más corto hacia una fuente de alimento. Sin embargo, resulta que podemos reproducir fácilmente este comportamiento con unas pocas líneas de código siguiendo reglas muy sencillas. Por ejemplo, cuando las hormigas caminan, dejan rastros de feromonas que se desvanecen rápidamente. Quizás el 90% de las veces, una hormiga seguirá el rastro de feromonas más fuerte que encuentre. El otro 10% de las veces, saldrá en una dirección aleatoria. En cuanto la hormiga encuentra comida, vuelve a la colonia. Ahora, supongamos que las hormigas están utilizando dos caminos diferentes para llegar a la comida. El camino más corto tenderá a tener los rastros de feromonas más fuertes y frescos, porque las hormigas que van por ahí regresarán más rápidamente. Así que más hormigas siguen ese camino más corto, lo que lleva a un rastro de feromonas aún más fuerte y fresco. Pronto se abandona el camino más largo.
De forma similar, otros comportamientos de las hormigas pueden explicarse en términos de reglas simples. Eso lleva a mucha gente a concluir que en el cerebro de una hormiga “no hay casa”, que una hormiga es una especie de robot sin mente. Un cerebro que puede albergar una mente es algo complicado de evolucionar; no esperaríamos que evolucionara si no fuera necesario. Curiosamente, algunos han sugerido que si hay alguna conciencia, es a nivel de la colonia, ¡no de la hormiga individual!
Así que todo esto parece sugerir que las hormigas no se afligen porque no son conscientes del modo en que lo son un perro o un gato. Pero puede que ese no sea el final de la historia. Parece que cuanto más aprende la ciencia sobre las mentes y la conciencia, más especies admitimos en el círculo privilegiado de los “poseedores de mentes”. Y recientemente se publicó un interesante artículo que parece indicar que los cerebros de los insectos podrían soportar algún tipo de conciencia. De ser cierto, eso no responde a la pregunta de si los insectos tienen o no emociones, pero hace un poco más plausible que haya “alguien en casa” que experimente emociones.